Sextant : ce qu'il mesure réellement

On présente parfois le sextant comme un ancien GPS. L'image est séduisante mais trompeuse. Le sextant n'affiche ni latitude, ni longitude. Il mesure un angle.

Faire coïncider deux images

Un jeu de miroirs permet d'observer l'horizon tout en déplaçant l'image du Soleil, de la Lune, d'une planète ou d'une étoile. Le navigateur amène l'astre au contact de l'horizon et lit l'angle sur le limbe de l'instrument.

Cette hauteur observée doit ensuite être corrigée : erreur de l'instrument, hauteur de l'œil, réfraction et caractéristiques de l'astre. L'heure exacte de l'observation est notée au même moment.

Une mesure produit une ligne

À partir de l'heure et des éphémérides, on calcule où l'astre se trouve dans le ciel. La comparaison entre hauteur calculée et hauteur observée indique comment déplacer une ligne de position estimée.

Une seule observation ne donne donc généralement pas un point complet. Plusieurs lignes, obtenues avec différents astres ou à différents moments, permettent de resserrer la position.

L'horizon reste une partie de l'instrument

Sans horizon visible, la mesure marine classique devient difficile. La précision dépend aussi de la stabilité, de l'entraînement et de la qualité des corrections. Le sextant enseigne ainsi une leçon moderne : toute position possède une incertitude.

L'article Pourquoi la longitude dépend d'une horloge complète ce principe.