Pourquoi un mille marin fait 1 852 mètres

Le kilomètre est une invention humaine : un dix-millionième du quart du méridien terrestre, décidé par des savants. Le mille marin, lui, n'a pas été choisi. Il a été constaté.

Un mille marin, c'est la distance couverte par une minute de latitude. Pas une approximation : la définition même. Et cette distance vaut la même chose partout, en Manche comme sous l'équateur, parce que les méridiens sont des cercles qui passent tous par les pôles.

Ce que ça change quand on lit une carte

Cette définition a une conséquence très pratique, que tout navigateur finit par utiliser sans y penser : l'échelle des distances est sur le bord de la carte.

Les graduations verticales, celles de latitude, donnent directement les milles. Une minute d'écart sur cette échelle, c'est un mille. Pas besoin de chercher une règle graduée ailleurs : la carte porte son propre étalon, à gauche et à droite.

Attention en revanche aux graduations horizontales, celles de longitude. Une minute de longitude vaut bien un mille à l'équateur, mais les méridiens se rapprochent en montant vers le pôle : sous nos latitudes, elle en vaut nettement moins, et zéro au pôle même. On mesure les distances sur les bords verticaux, jamais en haut ni en bas. C'est une des premières choses qu'on apprend en préparant le chapitre carte du permis, et une des plus faciles à oublier.

Le vrai problème n'a jamais été la latitude

Mesurer sa latitude est ancien et relativement simple : la hauteur du soleil à son point le plus haut dans la journée, ou celle de l'étoile Polaire, suffit à la déduire. Les marins savaient le faire bien avant les instruments modernes.

La longitude, elle, a résisté des siècles. Et pour une raison qui n'a rien d'astronomique : c'est un problème d'horloge.

La Terre tourne de 360° en 24 heures, soit 15° par heure, soit un degré toutes les quatre minutes. Connaître son écart de longitude avec Greenwich revient donc à connaître son écart d'heure avec Greenwich. Si votre montre retarde de deux minutes, vous vous trompez d'un demi-degré, une trentaine de milles sous nos latitudes.

C'est pour cela que le chronomètre de marine a été une révolution, et que sa mise au point a occupé les meilleurs horlogers du XVIII^e siècle. Le sextant lisait le ciel ; c'est la montre qui manquait.

Et aujourd'hui ?

Le GPS a réglé la question. Il donne la position en permanence, à quelques mètres près, et la réglementation française en a tiré les conséquences : la Division 240 impose un moyen de positionnement satellitaire pour la navigation hauturière, et aucun sextant. Personne ne vous demandera de savoir viser le soleil.

Ce serait dommage d'en rester là. Ce que l'astronomie apprend, ce n'est pas une technique de secours : c'est la logique qui structure encore toutes vos cartes. Pourquoi les distances se mesurent sur les côtés. Pourquoi une position s'écrit en degrés et en minutes plutôt qu'en mètres. Pourquoi le mille marin existe.

Et accessoirement : le jour où l'électronique s'arrête, une carte, un compas et une estime tenue sérieusement restent une position. Ce n'est pas de la nostalgie, c'est l’équipement de report de route, que le texte, lui, exige bel et bien.

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Le vocabulaire de cet article est repris dans le cours du permis, au chapitre carte et position : mille marin, latitude, longitude et estime.