Savoir où l’on est avant de décider où aller.

La carte marine rassemble les profondeurs, la nature des fonds, les dangers, le balisage et les principaux amers. Elle ne montre pas une photographie instantanée : les sondes sont rapportées au zéro hydrographique et les informations doivent être tenues à jour.

Une position s’écrit en latitude puis en longitude. Pour mesurer une distance au compas, on reporte l’écartement sur l’échelle des latitudes située à la hauteur de la zone étudiée. Une minute de latitude vaut un mille marin, soit 1 852 mètres.

Une route sûre laisse une marge autour des hauts-fonds, des roches, des zones réglementées et des côtes sous le vent. Elle tient compte du tirant d’eau, de la marée et de l’incertitude de position, au lieu de faire passer le bateau exactement sur la limite d’un danger.

Le GPS apporte une position très utile, mais une erreur de réglage, de carte ou de saisie reste possible. Les amers, les alignements, le sondeur et le compas permettent de vérifier que l’image électronique correspond bien à ce qui entoure le bateau.

La référence des sondes est volontairement pessimiste : elle garantit que l’on trouvera presque toujours au moins la profondeur indiquée. Les altitudes et les hauteurs libres sous un ouvrage se comptent, elles, depuis d’autres niveaux. Confondre ces références est une erreur classique, et elle se paie au passage d’un seuil ou sous un pont.

Le point par relèvements consiste à mesurer la direction de plusieurs amers identifiés avec certitude et à tracer ces directions sur la carte. Trois relèvements forment un petit triangle qui révèle l’imprécision de la mesure. L’estime prend le relais quand aucun amer n’est visible : on part du dernier point connu, on porte le cap et la distance, puis on corrige de la dérive due au vent et au courant.