Les marques ne montrent pas une route : elles donnent une information.

Le balisage latéral indique les côtés d’un chenal dans un sens conventionnel, généralement celui suivi en venant du large vers un port ou une voie d’eau. En région A, les marques rouges sont laissées à bâbord et les vertes à tribord dans ce sens.

À la sortie, leur position apparente s’inverse puisque le bateau suit le sens opposé. Il faut donc raisonner à partir du sens conventionnel et non appliquer mécaniquement une couleur à un côté du bateau. La carte confirme ce sens lorsqu’il est ambigu.

Une marque cardinale porte le nom du quadrant dans lequel se trouvent les eaux sûres. Ses couleurs noire et jaune, ses deux cônes noirs et son rythme lumineux fournissent plusieurs moyens de l’identifier, y compris lorsque l’un d’eux est difficile à distinguer.

La marque de danger isolé se place sur un obstacle de faible étendue entouré d’eaux navigables. La marque spéciale, principalement jaune, signale une zone ou une fonction décrite dans les documents nautiques ; elle ne signifie pas à elle seule que l’eau est sûre.

De jour, deux voyants coniques noirs donnent la direction : pointes vers le haut au Nord, vers le bas au Sud, se touchant par les pointes à l’Est et par les bases à l’Ouest. De nuit, le feu blanc suit la logique d’un cadran d’horloge : scintillant continu au Nord, par groupes de trois à l’Est comme trois heures, de six suivis d’un éclat long au Sud comme six heures, de neuf à l’Ouest comme neuf heures.

Une marque latérale, elle, n’a de sens que rapportée au sens conventionnel de balisage, qui va généralement du large vers le port ou vers l’amont d’un estuaire. En région A, qui couvre l’Europe, on laisse le rouge à bâbord et le vert à tribord en suivant ce sens. Prise à contresens, à la sortie d’un port par exemple, la même balise indique l’inverse : il faut donc savoir dans quel sens le chenal est balisé avant de s’y engager.