La nuit, un navire raconte sa situation avec des lumières.

Les feux latéraux rouge à bâbord et vert à tribord couvrent les secteurs avant du navire. Le feu de poupe, blanc, couvre le secteur arrière. Leur combinaison indique quel côté est présenté et permet d’estimer la trajectoire relative.

Voir simultanément le rouge et le vert suggère un navire presque de face. Un seul feu latéral révèle un côté, tandis qu’un feu blanc seul peut correspondre à un navire observé par l’arrière. Il faut suivre l’évolution avant de conclure à partir d’un instant isolé.

Les feux principaux sont complétés par des feux ou marques de jour qui décrivent une situation particulière : mouillage, remorquage, pêche, capacité de manœuvre restreinte ou navire non maître de sa manœuvre. L’ordre d’observation est important : orientation, type, puis contrainte.

Un voilier qui utilise son moteur est considéré comme un navire à propulsion mécanique pour l’application des règles de route. De jour, il doit montrer la marque conique prévue lorsque cette situation doit être signalée.

Certains feux supplémentaires modifient les règles applicables. Un navire au mouillage montre un feu blanc visible sur tout l’horizon. Un navire qui en remorque un autre, ou dont la capacité de manœuvre est réduite, l’annonce par des feux particuliers : dans ces situations, c’est à l’autre bateau de s’écarter et de manœuvrer franchement.

Un point mérite une attention particulière à bord d’un voilier : dès que le moteur propulse le bateau, même voiles hautes, celui-ci devient un navire à propulsion mécanique au regard des règles de route et doit montrer les feux correspondants. L’oubli est fréquent, et il place le bateau en infraction au moment précis où les autres cherchent à comprendre ses intentions.